宋代海外贸易发达，广州和泉州地理位置优越，是世界著名的两个商埠。宋代海外贸易分为政府经营和私人经营两种方式，其中私人对外贸易占大头。元丰三年，宋朝政府制定了中国历史上第一部贸易法《广州海运法》。

由于西夏封锁了西北丝绸之路，经济中心南移，东南沿海的港口从宋代开始成为新的贸易中心。唐朝时期，广州是全国唯一一个有市级船政部门主管对外贸易事务的地方。

宋代在广州、杭州、泉州、板桥、润州、苏州、温州、江阴军、明州、嘉兴府(秀洲)、华亭县(松江)、干浦镇(海盐)和嘉兴府、上海镇(上海)设立市舶司，管理海外贸易。泉州在南宋后期成为世界上最大的港口和海上丝绸之路的起点。

南宋时期，宋朝在与金朝、大理国交界处设立集市，交换所需商品。宋朝出口药材、茶叶、棉花、犀牛角、象牙等。、以及北珠、人参、皮毛、马匹等进口商品。民间也有大量的走私贸易。由于宋代铜钱信用好，大量走私到东南亚和西亚。当时朝鲜和日本停止使用本国货币，改用宋币。